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Das Stück spielt in London. Der Geschäftsmann Peachum, Besitzer der Firma Bettlers Freund beherrscht und kontrolliert die Londoner Bettler. Er organisiert ihren wirkungsvollen Einsatz und kassiert einen grossen Teil ihrer Einnahmen. Die Hauptperson des Stückes ist aber der Strassenräuber und Geschäftsmann Macheath, genannt Mackie Messer, der seinerseits in London Herr über Räuber und Einbrecher ist und Gefallen an Peachum`s Tochter Polly findet. Da Polly darauf mit heisser Liebe reagiert und er ihr ein Auskommen bieten kann, schliessen sie im Beisein von Mackies Bande und seinem engen Freund, Tiger Brown den Bund der Ehe. Dieses ist für die Peachum`s unhaltbar und sie beschliessen für die Verhaftung von Macheath zu sorgen; die bestochene Prostituierte Spelunkenjenny verrät sein Versteck. Doch der Polizeichef Brown bringt es nicht übers Herz, seinen Freund an den Galgen zu bringen, der ihm einst beim Militär das Leben gerettet hatte. Kurz darauf wird Mackie erneut verhaftet und nun sieht es wirklich schlecht für ihn aus. Sein Tod steht unmittelbar bevor, und nur noch ein Wunder könnte ihn retten. Doch Brecht liebt die plötzlichen dramatischen Wendungen, und eine solche tritt nun ein. Plötzlich erscheint nämlich der Bote der Königin, der verkündet, dass diese aufgrund ihres Krönungstags Gnade vor Recht walten lässt - und dem Gauner obendrein noch einen Adelstitel, ein Schloss und eine lebenslängliche Rente schenkt.